Há anos que não se via um leão no Parque Nacional do Liwonde, no Malawi. Agora, pela primeira vez e graças ao esforço de várias organizações, estes animais icónicos foram reintroduzidos naquela área protegida para restaurar o ecossistema e reforçar a oferta turística.
O Parque Nacional do Liwonde, no Sul do Malawi e com 580 quilómetros quadrados, não tinha uma população reprodutora de leões desde há 20 anos. O último leão visto em Liwonde foi há quatro anos. A perda de habitat, a perseguição e a caça furtiva ditaram o desaparecimento destes animais na área protegida.
Agora, um grupo de entidades uniu esforços para trazer de volta os leões a Liwonde. Os animais – sete vindos da África do Sul e dois da Reserva de Vida Selvagem de Majete, também no Malawi – chegaram ao parque há várias semanas. Desde então estiveram em zonas vedadas para se aclimatarem.
A 22 de Agosto, os conservacionistas abriram as portas dos cercados e os nove leões passaram a viver em liberdade total no Parque Nacional do Liwonde.
Esta é uma das iniciativas de um projecto maior para recuperar os predadores nos parques nacionais do Malawi, coordenado pela organização não governamental African Parks e com o apoio do Departamento Nacional de Parques e de Vida Selvagem daquele país, o Governo holandês, o Lion Recovery Fund e a Leonardo DiCaprio Foundation.
“Estamos muito orgulhosos com a recuperação dos parques do nosso país e estamos comprometidos em garantir a protecção deste património nacional extraordinário”, comentou, em comunicado, Brighton Kumchedwa, director do Departamento de Parques Nacionais e Vida Selvagem do Malawi.
“A reintrodução de leões e de outras espécies emblemáticas é o coração desta visão, que permite o rejuvenescimento das populações selvagens, o reforço do turismo e do desenvolvimento sócio-económico e a contribuição para o bem-estar das pessoas que vivem em redor dos parques”, acrescentou.
A African Parks trabalha no Malawi desde 2003, ano em que passou a gerir a Reserva de Vida Selvagem de Majete. Assim como o Liwonde, também esta área protegida tinha perdido muitas espécies de topo. Mas desde então tem vindo a recuperar e hoje orgulha-se de ter mais de 12.000 animais, desde leões e elefantes a leopardos e rinocerontes.
O Liwonde é a segunda área protegida a ser recuperada. Em Maio do ano passado foram reintroduzidas chitas e agora, leões.
Mas antes das reintroduções, as organizações conservacionistas prepararam o Parque Nacional. Foi reforçada a segurança – com a criação de patrulhas de guardas, por exemplo -, construiu-se uma vedação robusta no seu perímetro, milhares de armadilhas ilegais foram removidas e foi montado um projecto com as comunidades locais para evitar a caça ilegal e os conflitos entre animais e pessoas.
Há 100 anos, África tinha mais de 200.000 leões em estado selvagem. Mas nas últimas décadas, a perda de habitat, conflitos entre animais e humanos e a diminuição das presas causaram o declínio destas populações para apenas 20.000 animais. Os leões desapareceram de 90% dos seus territórios históricos.
Hoje, os leões estão extintos em 26 países africanos. O Malawi quer ser conhecido pelos seus esforços para conservar a espécie. “Fazer o rewilding dos parques do Malawi e restaurar o seu predador mais icónico é um sinal de esperança de que podemos realmente recuperar os leões e as suas paisagens um pouco por toda a África, com e pelas comunidades e suas economias”, comentou Jeffrey Parrish, vice-presidente da Wildlife Conservation Network, e fundador do Lion Recovery Fund.
“Os parques são a pedra angular da conservação e fazer o rewilding dos parques com os seus predadores de topo é o que torna um parque completo”, comentou Justin Winters, director-executivo da Leonardo DiCaprio Foundation.
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